В европейской живописи череп являлся аллюзией на иллюзорность бытия. Художники использовали этот образ что бы продчеркнуть скоротечность жизни, дать зрителю лишнее напоминание о смерти и временности присутсвия на земле. Череп мог служить напоминаением не только смерти, но и тлена, старения. Мода на декаданс с одной стороны принесла постоянное внимание к смерти, а с другой поиск новых форм для аллюзий, на фоне отказа от прежних традиционных образов. В это же время становяться популярными исследования психологов в области оптических иллюзий (Эбингауза-Титченера). И, очень скоро, оптические иллюзии переходят из научных журналов на холсты художников, которые в этих иллюзиях шифруют привычные образы.

(нашла в интернете)